花鼓戲是在地花鼓的基礎上發展起來的，原是勞動人民創造的一種民間歌舞演唱方式，形式靈活多樣。一小旦、一小丑兩人表演的稱為“單花鼓”，也叫“對子花鼓”。在此基礎上，加入更多情節、人物、沖突、語言、曲調、舞蹈和動作，增加了戲曲因素，也就逐漸演變成花鼓戲。但從清代以來，長時期內一直保持著民間小戲的規模，以“兩小戲”（小旦、小丑）和“三小戲”（加小生）為主。解放后，隨著花鼓戲的進一步繁榮發展，它才從劇目、音樂到表演藝術節目日益形成大型劇種的規模。

　　湖南花鼓戲音樂非常豐富，曲牌眾多，樣式多樣，與各地語言相結合，形成具有鮮明地方特色和風格特點的多種流派唱腔和伴奏音樂。其曲調具有樸素自然、活潑開朗、健康清新的特點，主要聲腔有“川調”和“打銅鑼”等。傳統劇目大部分是人民群眾的集體創作，題材來源于民間傳說和農村生活，流傳各地的劇目大約有500個。依流行地域和聲腔、劇目、舞臺語言等方面的不同，湖南花鼓戲大致可分為長沙花鼓戲、常德花鼓戲、岳陽花鼓戲、邵陽花鼓戲、衡州花鼓戲和零陵花鼓戲等六種，各種花鼓戲還有一些各具藝術特色的流派，藝人們稱“不同的路子”。隨著花鼓戲的發展，上演劇目也越來越豐富多樣，并出現許多大本戲，多是依據神話傳說、民間故事改編或從地方大戲移植。長沙花鼓戲《劉海戲金蟾》就是一個典范。